Patrona de Barcelona y de República Dominicana, en castellano se le ha llamado en plural, Virgen de las Mercedes, que no corresponde con el sentido originario de la advocación.
El significado del título "Merced" es ante todo
"misericordia". La Virgen es misericordiosa y también lo deben ser
sus hijos. Esto significa que recurrimos a ella ante todo con el deseo de
asemejarnos a Jesús misericordioso.
María y Pedro Nolasco
Eran tiempos en que los musulmanes saqueaban las costas y
llevaban a los cristianos como esclavos a África. La horrenda condición de estas
víctimas era indescriptible. Muchos perdían la fe pensando que Dios les había
abandonado. Pedro Nolasco era comerciante. Decidió dedicar su fortuna a la
liberación del mayor número posible de esclavos. Recordaba la frase del
evangelio: "No almacenéis vuestra fortuna en esta tierra donde los
ladrones la roban y la polilla la devora y el moho la corroe. Almacenad en el
cielo, donde no hay ladrones que roben, ni polilla que devore ni óxido que las
dañe" (Mt 6,20).
Año 1203. El laico, Pedro Nolasco inicia en Valencia la
redención de cautivos, redimiendo con su propio patrimonio a 300 cautivos.
Forma un grupo dispuesto a poner en común sus bienes y organiza expediciones
para negociar redenciones. Su condición de comerciantes les facilita la obra.
Comerciaban para rescatar esclavos. Cuando se les acabó el dinero forman
cofradías-para recaudar la "limosna para los cautivos". Pero llega un
momento en que la ayuda se agota y Pedro Nolasco se plantea entrar en alguna
orden religiosa o retirarse al desierto. Entra en una etapa de reflexión y
oración profunda.
La respuesta de la Santísima Virgen
Nolasco pide a Dios ayuda y, como signo de la misericordia
divina, le responde la Virgen que funde una congregación liberadora. La noche
del 1 al 2 de agosto de 1218, la Virgen se les apareció a Pedro Nolasco, a
Raimundo de Peñafort, y al rey Jaime I de Aragón, y les comunicó a cada uno su
deseo de fundar una congregación para redimir cautivos. La Virgen María movió
el corazón de Pedro Nolasco para formalizar el trabajo que el y sus compañeros
estaban ya haciendo. La Virgen llama a Pedro Nolasco y le revela su deseo de
ser liberadora a través de una orden dedicada a la liberación de los cautivos
de los musulmanes, expuestos a perder la fe. Nolasco le dice a María:
-¿Quién eres tú, que a mí, un indigno siervo, pides que
realice obra tan difícil, de tan gran caridad, que es grata Dios y meritoria
para mi?:
-“Yo soy María, la que le dio la carne al Hijo de Dios,
tomándola de mi sangre purísima, para reconciliación del género humano. Soy la
que recibió la profecía de Simeón, cuando ofrecí a mi Hijo en el templo:”Mira
que éste ha sido puesto para ruina y resurrección de muchos en Israel; ha sido
puesto como signo de contradicción: y a ti misma una espada vendrá a
atravesarte por el alma”:
-¡Oh Virgen María, madre de gracia, madre de misericordia!
¿Quién podrá creer que tú me mandas?:
-“No dudes en nada, porque es voluntad de Dios que se funde
esta congregación en honor mío; será una familia cuyos hermanos, a imitación de
mi hijo Jesucristo, estarán puestos para ruina y redención de muchos en Israel
y serán signo de contradicción para muchos."
La institución nueva
Pedro Nolasco, funda la congregación, apoyado por el Rey
Jaime I de Aragón, el Conquistador y aconsejado por San Raimundo de Peñafort. Su
espiritualidad se fundamenta en Jesús, el liberador de la humanidad y en la
Virgen, la Madre liberadora e ideal de la persona libre. Los mercedarios
querían ser caballeros de la Virgen María al servicio de su obra redentora. Por
eso la honran como Madre de la Merced o Virgen Redentora. En el capítulo
general de 1272, los frailes toman el nombre de La Orden de Santa María de la
Merced, de la redención de los cautivos, mercedarios. El Padre Antonio Quexal,
siendo general de la Merced en 1406, dice: "María es fundamento y cabeza
de nuestra orden".
En la Catedral de Barcelona
El 10 de agosto de 1218 en el altar mayor de la Catedral de
Barcelona, en presencia del rey Jaime I de Aragón y del obispo Berenguer de
Palou, se crea la nueva institución. Pedro y sus compañeros vistieron el hábito
y recibieron el escudo con las cuatro barras rojas sobre un fondo amarillo de
la corona de Aragón y la cruz blanca sobre fondo rojo, titular de la catedral
de Barcelona. Pedro Nolasco reconoció siempre a María Santísima como la
auténtica fundadora de la congregación mercedaria.
La Virgen de la Merced, la Fundadora
El título mariano de la Merced tiene su origen en Barcelona,
España, cuando muchos eran cautivos de los moros y en su desesperación y
abandono estaban en peligro de perder la fe . La Virgen de La Merced,
manifiesta su misericordia por para atenderlos y liberarlos. La talla de la
imagen de la Merced venerada en la basílica de la Merced de Barcelona es del
siglo XIV, de estilo sedente, como las románicas. He subido piadosamente a su
camarín y he comprobado su aspecto imponente por su talla extraordinaria e
impresionante. El año 1696, el papa Inocencio XII extendió la fiesta de la
Virgen de la Merced a toda la Iglesia el 24 de septiembre.
Actualidad del carisma
El carisma mercedario de liberar a los cautivos sigue siendo
tan necesario como siempre. María ofreció todo su ser para que viva el Hijo de
Dios encarnado. En el cántico del Magníficat (Lc 1, 46), María expresa la
liberación de Dios. El Papa Juan Pablo II dijo que "María es la imagen más
perfecta de la libertad y de la liberación de la humanidad". La Virgen
continúa velando por sus hijos cautivos de Satanás (LG 62) y nos pide nuestra
cooperación. Nosotros debemos dar nuestra vida para que su Hijo viva en
nosotros y así pueda liberar a nuestros hermanos. Ella nos enseñará como
hacerlo.
Dios Padre de Misericordia y María Madre de Misericordia
Dios es Padre de Misericordia, María es Madre de
Misericordia. Ella refleja la misericordia de Dios, sufriéndolo todo por sus hijos.
Los cristianos debemos también reflejar la misericordia de Dios sufriéndolo
todo por amor. "Mirad la hondura o cavidad del lago de donde habéis sido
tomados, las entrañas de la Madre de Dios" - Las obras de misericordia que
la Virgen pidió incluyen la visita, el acompañamiento y la ayuda a los que
salen de la cárcel.
Una congregación laical
Así fue en los primeros tiempos. Su primera ubicación fue el
hospital de Santa Eulalia, junto al palacio real. en Barcelona. Allí recogían a
indigentes y a cautivos que regresaban de tierras de moros y no tenían donde
ir. Seguían la labor que ya antes hacían de crear conciencia sobre los cautivos
y recaudar dinero para liberarlos. Salían cada año en expediciones redentoras.
San Pedro continuó sus viajes personalmente en busca de esclavos cristianos. En
Argelia, África, lo hicieron prisionero pero logró conseguir su libertad.
Aprovechando sus dones de comerciante, organizó con éxito por muchas ciudades
colectas para los esclavos.
Cuarto voto
Además de los tres votos de la vida religiosa, pobreza, castidad y obediencia, hacían un cuarto voto: dedicar su vida a liberar esclavos. Se comprometían a quedarse en lugar de algún cautivo que estuviese en peligro de perder la fe, cuando el dinero no alcanzara a pagar su redención. Así lo hizo San Pedro Ermengol, un noble que entró en la orden tras una juventud disoluta. Este cuarto voto distinguió a la nueva comunidad de mercedarios. El Papa Gregorio IX aprobó la comunidad y San Pedro Nolasco fue nombrado Superior General. El rey Jaime decía que la conquista de Valencia, se debía a las oraciones de Pedro Nolasco. Cada triunfo que obtenía lo atribuía a sus oraciones.
Descansa ya siervo bueno y fiel
Pedro Nolasco, a los 77 años, pronunció el Salmo 76:
"Tú, oh Dios, haciendo maravillas, mostraste tu poder a los pueblos y con
tu brazo has rescatado a los que estaban cautivos y esclavizados". y se
durmió en el regazo de la Virgen. Su intercesión logró muchos milagros y fue
canonizado en 1628.
En el año 1696, el papa Inocencio XII extendió la fiesta de
la Virgen de la Merced a toda la Iglesia, y fijó su fecha el 24 de septiembre.
